Nascut in Republica Venetia in 1254, Marco Polo a fost un negustor, calator si aventurier care (probabil) a calatorit in Asia Centrala si China intr-o epoca in care mari parti ale lumii nu erau cunoscute de europeni. Cand s-a intors din aventurile sale, a adus inapoi povesti care le-au prezentat conationalilor sai obiceiurile si culturile Asiei.
In lucrarea sa influenta, Calatoriile lui Marco Polo , exploratorul a conturat geografia Asiei, a descris traditiile oamenilor si a povestit despre viata la curtea imparatului mongol Kublai Khan. Dar, oricat de uimitor ar suna, nu face decat sa zgarie suprafata vietii bizare si incitante a comerciantului ambulant. Iata 15 lucruri pe care s-ar putea sa nu le stii despre Marco Polo.
Marco Polo nu era inca un comerciant calator experimentat cand si-a pornit in marea sa calatorie spre est. De fapt, avea doar 17 ani. In 1271, Polo a plecat de acasa cu tatal sau Niccolo si unchiul sau Maffeo si a pornit spre Asia, sperand sa ajunga la curtea lui Kublai Khan. Era probabil prima data cand tanarul Polo plecase de acasa, precum si prima data cand isi cunostea tatal si unchiul, care calatorisera prin lume de la nasterea lui Marco.
In timp ce Calatoriile lui Marco Polo au adus cunostinte despre Orientul Indepartat in Europa, Marco Polo nu a fost de fapt primul european care a vizitat China. De fapt, nici nu a fost primul Polo care a vizitat China. Inainte ca Marco sa se imbarce in calatoria sa in Asia, Niccolo si Maffeo Polo calatorisera deja in China si s-au intalnit cu Kublai Khan.
Intr-un fel, calatoria lui Marco a fost oarecum o continuare a aventurilor originale ale lui Niccolo si Maffeo: cei doi calatori mai in varsta se imprietenisera cu marele imparat mongol si ii spusesera despre crestinism, papa si biserica din Roma. Curios de religia occidentala, Kublai Khan se pare ca le-a cerut calatorilor sa-i aduca 100 de barbati crestini de la care sa afle mai multe despre religie, precum si niste ulei sfant al lampii din Ierusalim. Niccolo si Maffeo s-au intors in Europa unde l-au luat pe tanarul Marco Polo si si-au procurat cumva uleiul, dar nu si cei 100 de crestini, inainte de a calatori din nou spre est.
Dupa ce a plecat de acasa la 17 ani, Marco Polo nu s-a mai intors la Venetia timp de 24 de ani. Pe parcursul a doua decenii, el a calatorit aproximativ 15.000 de mile pe uscat de-a lungul Drumului Matasii si pe mare, traversand parti din Asia. Daca sunt de crezut niste harti extrem de controversate (si posibil falsificate), Polo a vizitat si parti ale coastei Alaska cu sute de ani inainte de expeditia rusa condusa de exploratorul danez Vitus Bering.
Cand Marco Polo s-a intors in Europa in 1295, aventurile sale erau departe de a se termina. A gasit Venetia in razboi impotriva Republicii Genova si a luat armele in numele patriei sale. Dupa o incaierare pe mare, Polo a fost capturat de fortele genoveze si aruncat in inchisoare. Acolo, s-a imprietenit cu un alt prizonier, Rustichello din Pisa, care tocmai era un scriitor de romane populare. El a inceput sa-i dicteze povestea lui Rustichello, care a produs manuscrisul care avea sa devina Calatoriile lui Marco Polo.
Imperiul Mongol a circulat bani de hartie cu mult inainte ca natiunile europene sa inceapa sa-si imprime propriile facturi. Polo a descris ciudata moneda in cartea sa, descriindu-l cu fatete pe Kublai Khan ca pe un alchimist care ar putea transforma duzi in bani in loc de metale comune in aur. Era fascinat de felul in care banii de hartie erau tratati de supusii imparatului ca si cum ar fi la fel de valorosi ca aurul sau argintul – si a descris sistemele existente pentru a preveni contrafacerea.
Marco Polo a intalnit in calatoria sa numeroase animale care atunci erau necunoscute in Europa, cum ar fi rasa de caine chow chow, cerbul mosc si iac. Dintre acestia, iacul parea sa fie preferatul lui Polo: Uimit de moliciunea matasoasa a blanii lor, a adus cu el parul de iac la Venetia, unde l-a afisat ca o curiozitate.
Multi cred, in mod eronat, ca Marco Polo a introdus pastele in Italia. Taiteii erau deja mari in Europa in acel moment, dar Polo a intalnit cateva mancaruri interesante in timp ce era in Asia. In timpul calatoriilor sale, a gasit cantitati nesfarsite de mirodenii rare care nu costa practic nimic, cum ar fi ghimbirul, care fusese folosit pe scara larga in epoca romana, dar devenise rar in secolele intermediare. Si, desi poate ca nu a adus inghetata nici in Europa, asa cum sugereaza unele surse, Polo descrie un milkshake timpuriu. Se spune ca mongolii au uscat laptele si apoi si-au umplut baloanele cu pulbere pentru a-si continua calatoriile calare. In timp ce calareau, au adaugat apa in lapte, iar miscarea a facut ca amestecul sa se ingroase intr-un sirop.
In secolul al XIII-lea, folclorul european descria unicornii ca animale cu coarne, asemanatoare cailor, care puteau imblanzi si capturate doar cu ajutorul unei fete tinere. Relatarea lui Marco Polo despre animal a dezmintit acea superstitie: unicornii nu erau creaturi senine si frumoase care gravitau spre inima curata. Erau urati si periculosi, cu parul ca de bivol, picioarele ca un elefant, cap de mistret si un corn negru in mijlocul fruntilor. Unicorni, si-a informat Polo cititorii, ii placea sa se rostogoleasca in noroi si pamant si sa atace oamenii cu limba lor intepatoare. Istoricii moderni sustin ca el descria de fapt rinoceri.
De-a lungul cartii sale, Polo descrie intalniri cu magicieni si vrajitori. La curtea lui Kublai Khan, Polo s-a intalnit cu astrologi care (se presupune) puteau controla vremea de pe acoperisurile palatului si magicieni care faceau sa leviteze paharele de vin la sarbatori.
Daca Marco Polo suna putin superstitios, este probabil pentru ca a trait in vremuri superstitioase. De-a lungul cartii sale, el nu numai ca povesteste experiente de prima mana cu magia, dar repeta miturile si zvonurile pe care le intalneste ca fapte. Polo sustine ca este bine cunoscut faptul ca spiritele rele bantuie desertul Gobi, torturand calatorii cu iluzii si strigandu-le numele pentru a-i indeparta din calea lor si a-i face sa-si piarda drumul – ceea ce este probabil o referire la fenomenul foarte real al lui Gobi. cantand” nisipuri.
In cartea sa, Polo a spus ca nu numai ca a ajuns la curtea lui Kublai Khan din Shangdu – calatorind mai departe decat aproape orice european in acest proces – dar si s-a imprietenit cu imparatul, devenind mana sa dreapta si consilier.
Cand Marco Polo a decis in sfarsit ca era timpul sa-si puna capat aventurilor si sa se intoarca acasa, Kublai Khan se atasase atat de mult de comerciantul venetian incat i-a refuzat cererea. Polo l-a convins in cele din urma pe Kublai Khan sa-l lase sa plece in schimbul ajutorului pe marele nepot al imparatului intr-o calatorie pe mare. Pentru a se asigura ca Polo era in siguranta in calatoriile sale, imparatul i-a acordat o tablita de aur de salvgardare – o placa de aur inscriptionata – care l-ar ajuta sa obtina provizii in calatoria lor si sa stie pe toata lumea ca se afla sub protectia imparatului.
In timp ce Marco Polo si scriitorul sau fantoma Rustichello din Pisa au fost, fara indoiala, niste povestitori grozavi, istoricii continua sa dezbata cat de adevarate au fost unele dintre povestile lor. Unii istorici au mers pana la intrebarea daca Polo a ajuns chiar in China, argumentand ca este posibil sa fi aflat pur si simplu povesti de la alti comercianti in timpul calatoriilor sale. Desi semnificatia istorica a lui Polo nu este dezbatuta, nu este clar care dintre povestile sale a intins adevarul.
Dupa ce a furnizat unele dintre primele descrieri scrise ale iacilor, caprioarelor mosc si, bineinteles, unicornii, pare potrivit ca Polo sa aiba in cele din urma un ungulat numit dupa el. In 1841, zoologul Edward Blyth a numit o subspecie de oi salbatice din Asia Centrala Ovis ammon polii dupa Marco Polo (oile sunt numite colocvial oaie Marco Polo).
Calatoriile lui Marco Polo au inspirat o multime de exploratori sa plece in aventurile lor. Cristofor Columb a adus cu el o copie a cartii lui Marco Polo in calatoriile sale peste Oceanul Atlantic. In anii 1960, un grup de calatori a decis chiar sa urmeze traseul exact al lui Marco Polo, calatorind din Italia in China cu masini si remorci in loc de calare.
