La marginea Marii Chinei de Est, CNN se afla la bordul unui bombardier B-52 in timp ce vira spre nord-est – spre Alaska, SUA si Baza Fortelor Aeriene Barksdale din Louisiana – cand manometrul de presiune al uleiului pentru unul dintre motoarele sale a inceput sa palpaie neregulat. La nouasprezece ore dupa una dintre cele mai lungi misiuni militare efectuate de SUA, echipajul se confruntase deja cu probleme de comunicatii si trebuia sa faca calcule precise de combustibil in timp ce navigau in calatoria lor de 13.000 de mile din Louisiana pana in Japonia si inapoi.
Dar asta a fost ceva diferit.
In fata, cei doi piloti au inceput sa lucreze la listele lor de verificare. Capitanul Jinan Andrews a citit fiecare pas cu voce tare, in timp ce capitanul Tramaine „Omaha” Barnett a pilotat avionul. Asezat pe singurul pat al bombardierului masiv, al treilea pilot din echipajul de zbor, capitanul Sabin „Jett” Park, le-a sustinut, asigurandu-se ca nu pierdeau niciun element.
Cu 14 ore de zbor si aproape 7.000 de mile care separa bombardierul strategic de baza sa de origine, pilotii au luat decizia de a opri motorul. B-52 care ne-a insotit peste Oceanul Pacific aterizase in Japonia. Acum zborul nostru, MYLAR11, ar zbura inapoi singur si in jos un motor.
Din fericire, B-52 are mai multe motoare, dar este o reamintire a faptului ca armata americana se bazeaza in continuare pe o aeronava zburata pentru prima data in anii 1950, care a supravietuit Razboiului Rece cu mai bine de 30 de ani.
Boeing B-52H Stratofortress este principalul bombardier strategic al Americii, participand la fiecare razboi al SUA de la Vietnam.
CNN a obtinut acces exclusiv la un zbor epic pe unul dintre venerabilele avioane cu opt motoare care servesc drept simbol recunoscut instantaneu al puterii aeriene americane. Acest avion special a fost fabricat in 1961 si, desi sunt cu zeci de ani mai vechi decat membrii echipajului lor, avioanele B-52 raman piatra de temelie a flotei de bombardiere americane, trimitand un mesaj de mare profil aliatilor si adversarilor SUA.
„Daca te-ai intoarce si ai privi atat conducerea nationala a Rusiei, cat si conducerea nationala a Chinei, la ce reactioneaza?” intreaba generalul-maior Jason Armagost, comandantul Fortelor A 8-a Aeriene. „Vedem ca ei comenteaza in mod public despre misiunile grupului nostru de lucru cu bombardiere, in special atunci cand ii implica pe altii in moduri foarte comune si publice.”
Zborul nostru a decolat in orele dinaintea zorilor zilei de 1 aprilie pentru una dintre cele mai lungi misiuni din lume. B-52 ar zbura din SUA continentale, in josul Insulelor Aleutine ale Alaska, in largul coastei de est a Rusiei si in jos, pe langa China si Coreea de Nord, pana la un bloc de spatiu aerian din Peninsula Coreeana. Apoi, fara aterizare, MYLAR 11 ar zbura in formatie cu luptatori din Coreea de Sud si Japonia inainte de a se intoarce acasa.
Zborul ar dura 33 de ore si ar acoperi mai mult de 13.000 de mile. Avionul a navigat la aproximativ 28.000 de picioare, mai ales peste apele inghetate din nordul Oceanului Pacific, unde se prevedea ca valurile vor depasi 20 de picioare. In total, era de asteptat ca B-52 sa arda 105.000 de galoane de combustibil pentru avioane in timpul zborului.
„Nu numai ca suntem unul dintre cele mai vizibile si flexibile picioare ale triadei nucleare, dar este doar o modalitate foarte usoara pentru Fortele Aeriene si SUA de a-si asigura aliatii”, a spus capitanul Bo „NATO” Cain, un sistem de arme. ofiter in zbor. Triada nucleara, care include bombardiere strategice, silozuri de rachete balistice si submarine cu rachete balistice, cuprinde descurajarea nucleara a Americii. B-52 este cel mai mobil element al triadei.
„Avem un B-52 acolo unde ai nevoie de el, cand ai nevoie, in 48 de ore.”
O calatorie epica
Un echipaj standard pentru misiuni de aceasta lungime este format din trei piloti, trei ofiteri de sisteme de arme si un ofiter de razboi electronic. Majoritatea echipajului de pe MYLAR11 nu fusese niciodata intr-o misiune atat de mult timp.
La cateva ore de zbor, un lucru devine dureros de evident: B-52 nu a fost niciodata construit pentru confort. Desi avionul are o anvergura de 185 de picioare si o lungime de aproape 160 de picioare, intregul echipaj este inghesuit in partea din fata a avionului, impartit intre puntea superioara inchisa si puntea inferioara fara ferestre.
Pilotii rotesc punctele, unul care se odihneste frecvent in singurul pat de la bord. Pentru restul echipajului, gasirea unei pozitii de odihna necesita adesea sa se ghemuiasca pe podea sau sa se sprijine de un panou.
Capitanul Leo „Swabbie” Weber, un ofiter de sisteme de arme, a descris primul sau zbor de peste 30 de ore ca pe o „plimbare cu roller coaster”.
„Esti entuziasmat cand decolare, treci prin acalmie si apoi iti dai seama ca nu esti inca nici macar un sfert de drum”, a spus el. „Incercarea de a ramane concentrat a fost grea, dar o provocare pe care o accept si o fac pe plac.”
In cursurile lungi de zbor dintre patru realimentari aeriene, echipajul isi petrece timpul cu conversatie obisnuita, odihna si gustari. Pe MYLAR11, Lt. Rebecca „Vulcan” Moore, ofiterul de razboi electronic, a adus echipajului nuggete de pui, pe care era gata sa le incalzeasca in cuptorul minuscul asezat in spatele sirurilor de intrerupatoare. Covrigii cu mini-pizza si prajiturile cu ciocolata sunt, de asemenea, preferatele echipajului.
Rolul oficial al lui Moore este sa urmareasca amenintarile din afara avionului, dar isi asuma responsabilitatea sa stie cum se descurca toata lumea in interiorul lui. „Incerc sa ma asigur ca sunt atent la cine este obosit? Ii este cuiva foame? Exista ceva cu care pot ajuta pe cineva?” spuse Moore.
„Dupa cum ati vazut, acesta este un avion cu reactie vechi si este nevoie de un echipaj complet pentru a rezolva toate problemele care vin cu el.”
Viitorul B-52
Fortele Aeriene intentioneaza sa modernizeze B-52H la modele mai noi B-52J, oferindu-le motoare mai eficiente, avionica imbunatatita si radare noi. Programul de modernizare va mentine avioanele in zbor timp de aproape un secol de cand au intrat in functiune pentru prima data la mijlocul anilor 1950.
„Pentru deceniile viitoare, vom putea vedea cum un avion cu reactie care exista de zeci de ani si decenii poate continua sa evolueze odata cu vremurile si sa fie la fel de capabil, daca nu mai capabil, decat a fost vreodata”, a spus Lt. Col. Jared Patterson, comandantul Escadrilei 20 Bomb.
Anul acesta, Fortele Aeriene au inceput productia la rata redusa a Northrop Grumman B-21 Raider, urmatoarea generatie de bombardiere stealth. China nu este cu mult in urma, Beijingul promitand ca bombardierul sau strategic secret H-20 va fi dezvaluit public in curand.
Sustinatorii B-52 insista ca inca mai are un rol in viitor. „Aceasta a fost probabil cea mai adaptabila structura de avion din istoria aerospatiala”, a spus col. Michael Maginness, comandantul aripii 2 Bomb. „Si-a inceput viata ca un bombardier nuclear de nivel inalt. L-am transformat intr-un bombardier cu patrundere la nivel scazut. L-am transformat intr-o platforma de rachete de croaziera. Si pe parcurs, a preluat aproape orice alta misiune aer-sol stabilita in Departamentul de Aparare al SUA.”
Zona misiunii
Pe marginea vestica a Oceanului Pacific, MYLAR11 ajunge in zona misiunii, un dreptunghi de spatiu aerian intre sudul Japoniei si Coreea de Sud. Cu cateva ore mai devreme, testele din Coreea de Nord a tras o racheta balistica cu raza medie de actiune, un memento dur al amenintarilor din zona.
In octombrie, avioanele de vanatoare chineze au interceptat noaptea un bombardier B-52 deasupra Marii Chinei de Sud, la sud de pozitia noastra. Avionul chinezesc a zburat la mai putin de 3 metri de bombardierul mult mai mare, in ceea ce SUA au numit o „interceptare nesigura”. De data aceasta, sunt luptatori aliati in apropiere.
Intre straturi de nori, B-52-ul nostru si un al doilea bombardier care il insoteste zboara in formatie cu luptatori japonezi si sud-coreeni, care ocupa pozitii de pe aripile noastre. In conditii de vizibilitate redusa, cu mai multe aeronave care zboara apropiate, echipajul ramane alert. Dar luptatorii mai mici, care nu au rezistenta bombardierului masiv, nu pot zabovi mult. Misiunea necesita o sincronizare precisa.
„Cu cat sunt mai multi jucatori, cu atat misiunea devine mai complexa si mai interesanta”, a spus capitanul Sabin „Jett” Park, unul dintre pilotii B-52.
Dupa ce am facut cateva poze cu avioanele in formatie, ne intoarcem curand spre casa cand ledul de avertizare de pe motorul 5 lumineaza portocaliu stralucitor. In cateva minute, echipajul opreste motorul. Nu exista panica – doar un management al riscului.
Chiar si cu un motor scos, B-52 are sapte motoare pentru a-l transporta acasa. Nu este un avion inteligent precum luptatorii moderni de generatia a 5-a, dar este redundant, cu numeroase sisteme de rezerva pentru a-l duce prin misiunile sale.
„In ciuda cati ani a functionat B-52 si fiind considerat o aeronava mostenita, este una foarte formidabila”, a spus capitanul Jinan Andrews. „Este o fata dura.”
Dupa ce ocolim spatiul aerian din estul Rusiei cu zborul de intoarcere, ne pregatim pentru calatoria lunga spre casa. Toata lumea este obosita, mai ales ca ne apropiem de 24 de ore de zbor, dar misiunea nu este inca finalizata. Aterizarea oricarei aeronave este o provocare, una ingreunata de durata zborului.
Si B-52 are o ultima surpriza pentru echipaj. La apropierea finala, cu Baza Fortelor Aeriene Barksdale care se profileaza de pe nas, treapta principala dreapta nu se extinde.
„Continuati si extindeti-l de urgenta”, ordona capitanul Tramaine „Omaha” Barnett, comandantul misiunii.
Cateva secunde mai tarziu, aterizam dupa 33 de ore pe pista 33, lansand parasuta de tractiune a avionului in timp ce incetinim pe pista.
