Amelia Earhart a dezvoltat un interes profund pentru aviatie la o varsta frageda si a inceput sa zboare la varsta de douazeci de ani. Ea a devenit o femeie pioniera a aviatiei, stabilind si doborand recorduri in aviatie si incercand sa faca un zbor in jurul lumii. Pe langa numeroasele sale realizari in domeniul aviatiei, Earhart a fost si consilier de cariera, lector, editor de aviatie si fotograf.
Cu mai putin de 10.000 de mile ramase in zborul ei in jurul lumii, Earhart si navigatorul ei Fred Noonan au pierdut contactul radio si nu au putut fi gasiti in urma unor cautari extinse aeriene si maritime. Disparitia lui Earhart si Noonan a ramas unul dintre cele mai mari mistere din istorie, cu putine dovezi despre ceea ce li s-ar fi putut intampla.
Amelia Earhart se indragosteste de zbor
Amelia Earhart a fost o femeie aventuroasa obisnuita sa calatoreasca din loc in loc, deoarece s-a mutat frecvent de-a lungul copilariei. Dupa ce a terminat liceul in Chicago, Illinois, Earhart a mers in Philadelphia, Pennsylvania, unde a urmat o scoala privata pentru fete, numita The Ogontz School. In decembrie 1917, Earhart si-a vizitat sora mai mica, Muriel, in Toronto, Canada, de Craciun si a decis sa ramana. A parasit Ogontz in februarie 1918 si a devenit asistenta voluntara de detasament de ajutor la Convalescentul Militar Spadina. In timp ce lucra ca asistent medical, Earhart a vizitat un aerodrom local si a participat la prima ei expozitie de zbor. In 1919, Earhart a decis sa urmeze o educatie universitara ca student pre-medicina la Universitatea Columbia. Cu toate acestea, studiile ei nu au intrigat-o si a decis sa paraseasca universitatea in 1920 si sa se mute in Los Angeles, California, pentru a locui cu parintii ei.
Interesul lui Earhart pentru avioane s-a dezvoltat pe masura ce a vizitat aerodromul local din Toronto, dar a devenit mai fascinata de zbor dupa ce a facut prima ei calatorie cu un avion in decembrie 1920 cu aviatorul veteran Frank Hawks. Din acel moment, Earhart a stiut ca si-a gasit pasiunea. A inceput sa lucreze ca functionar la o companie de telefonie si ca fotograf pentru a economisi pentru lectiile de zbor. Ea a luat prima lectie pe 3 ianuarie 1921 cu instructorul Anita Neta Snook intr-un avion Curtiss Jenny. In doar un an, Amelia Earhart a reusit sa economiseasca suficienti bani pentru a-si cumpara primul avion, un biplan galben Kinner Airster, pe care l-a numit „The Canary”. Earhart a folosit Kinner Airster pentru a lua primul ei zbor solo si a stabilit, de asemenea, recordul feminin pentru cresterea la 14.000 de picioare.
Doar recorduri
La sapte ani dupa ce Amelia Earhart a luat prima ei lectie de zbor, a primit un telefon de la Hilton H. Riley, care o intreba daca este interesata sa devina prima femeie care a traversat Oceanul Atlantic. Earhart a acceptat fara ezitare. Desi avea sa devina prima femeie care a zburat peste Atlantic, Amelia nu a fost pilotul. Ea i-a insotit pe pilotul Wilmer Stultz si pe copilotul Louis S. Gordon in avionul Friendship in aprilie 1928. Avionul Fokker F7 a plecat din Trepassey Harbour, Newfoundland, pe 17 iunie 1928. Echipajul a aterizat aproximativ 21 de ore mai tarziu la Burry Port, Tara Galilor. Amelia Earhart a castigat o mare recunoastere pentru calatoria transatlantica. Presedintele Calvin Coolidge a organizat o receptie la Casa Alba pentru piloti si Earhart, iar o parada i-a intampinat cand s-au intors in State.
La cateva luni dupa ce a zburat peste Atlantic, Earhart a publicat o carte intitulata 20 Hours 40 Minutes care documenta calatoria ei. Earhart a tinut, de asemenea, prelegeri despre calatoria ei si i s-a oferit oportunitatea de a deveni redactor de aviatie al revistei Cosmopolitan . Earhart a participat la First Women’s Air Derby si s-a clasat pe locul trei in august 1929. Pentru a reuni alte femei aviatoare, Earhart a ajutat la infiintarea clubului Ninety-Nines in noiembrie 1929 si a devenit primul presedinte al grupului in 1931.
Pana la sfarsitul anilor 1920 si inceputul anilor ’30, Amelia Earhart doborase mai multe recorduri de viteza si altitudine pentru femei. Earhart era hotarata sa faca mai mult in timp ce isi facea planuri pentru a-si face propria excursie solo peste Atlantic. Ea a devenit prima femeie care a zburat cu succes peste Oceanul Atlantic intr-o calatorie solo in mai 1932. Performanta remarcabila ia adus o medalie de bronz a Societatii Nationale Geographic. Ea a primit, de asemenea, premiul Distinguished Flying Cross de la Congres. Earhart a relatat despre calatorie in cartea ei The Fun of It , publicata in 1933.
Pe langa lista lunga de realizari deja numita, Earhart a devenit prima femeie care a efectuat un zbor solo non-stop de la coasta la coasta in august 1932. Ea a decis sa plece intr-o alta aventura peste Ocean, pe 7 iulie 1933. Calatoria transatlantica solo a durat doar 17 ore si sapte minute, doborand recordul pe care l-a stabilit anterior la primul sau zbor transatlantic solo. De asemenea, ea a devenit prima care a zburat solo peste Pacific la 11 ianuarie 1935 de la Oakland, California, la Honolulu, Hawaii. Zborul avea 2.408 mile lungime, iar avionul includea primul radio bidirectional al unei aeronave civile.
Ultimul zbor al Ameliei Earhart
Amelia Earhart si-a propus sa devina prima femeie care a zburat in jurul lumii in 1937. Calatoria a fost de aproximativ 49.000 de mile si a constat in mai multe opriri de realimentare pe parcurs. Incercarea unui astfel de zbor era periculoasa, avand in vedere conditiile meteorologice si tehnologia si mecanica capabilitatilor avioanelor la acea vreme. In martie, Earhart a facut prima ei incercare de a zbura in jurul lumii, dar avionul ei Lockheed Electra a suferit avarii grave in timpul zborului esuat. Impreuna cu navigatorul Fred Noonan, Earhart si-a reluat calatoria in jurul lumii la 1 iunie 1937, dupa ce avionul ei a fost reconstruit. Noonan si Earhart au plecat din Miami, Florida si au ajuns la Lae, Noua Guinee pana la sfarsitul lunii, pe 29 iunie.
Urmatoarea oprire dupa Noua Guinee a fost o insula minuscula din mijlocul Pacificului numita Insula Howland. Au mai ramas aproximativ 7.000 de mile din calatoria lui Earhart. Conditiile de aterizare pe insula Howland erau riscante. Insula avea o lungime de doar o mila si jumatate si o latime de doar o jumatate de mila. Earhart era un aviator foarte priceput, dar aterizarea pe Insula Howland a reprezentat o provocare uriasa, chiar si pentru cei mai experimentati piloti. Navigatia a fost, de asemenea, o problema. In acest timp, hartile pentru zonele pustii erau adesea inexacte si nesigure. Earhart si Noonan erau in comunicare cu politistul american Itasca, stationat pe malul insulei Howland. Alte nave ale Garzii de Coasta din apropiere au fost directionate sa aprinda toate luminile navei pentru a ajuta la ghidarea aterizarii.
Noonan a folosit navigatia cereasca ca una dintre metodele sale de urmarire a locatiei. In timpul calatoriei lor pe Insula Howland, Earhart si Noonan s-au intampinat cu averse de ploaie si conditii innorate. Vremea a facut dificil pentru Noonan sa identifice locatia lor mai precis. Earhart a raportat garzii de coasta americane conditiile innorate. In efortul de a pastra legatura, Garda de Coasta a trimis transmisii Earhart si Noonan. Cu toate acestea, la un moment dat in zborul lor, Earhart si Noonan nu au putut auzi transmisiile radio trimise. Pe 2 iulie dimineata devreme, taietorul Garzii de Coasta Itasca a putut sa primeasca un mesaj pe care Earhart l-a trimis prin transmitere: „Trebuie sa fim cu tine, dar nu te putem vedea. Se epuizeaza combustibilul. Nu am putut sa va contactez prin radio. Zburam la 1.000 de picioare.”
Earhart a trimis un alt mesaj aproximativ o ora mai tarziu, indicand directia in care zbura, care avea sa fie ultimul mesaj primit de Garda de Coasta. Semnalele radio captate de civili au fost raportate in saptamana urmatoare disparitiei lui Earhart. Semnalele au fost compilate de Richard Gillespie, directorul executiv al The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR). O serie de semnale de primejdie despre care Gillespie pretinde a fi credibile pot documenta ultimele cuvinte transmise de Amelia Earhart.
Se crede ca unul dintre semnalele transmise este ultima transmisie radio data de Earhart. Transmisiunea finala spunea: „Poti sa ma citesti? Poti sa ma citesti? Aceasta este Amelia Earhart… Va rog, intrati. Am luat apa, navigatorul meu este grav ranit. Avem nevoie de ingrijiri medicale si trebuie sa avem ajutor. Nu mai putem rezista mult.” Pe baza acestei transmisii radio, este clar ca Earhart si Noonan au fost in dificultate grava in ceea ce ar fi putut fi ultimele lor momente.
Cautarea lui Earhart si Noonan
Dupa ce Earhart si Noonan au pierdut contactul complet si nu au aterizat niciodata la Howland Island la cateva ore dupa sosirea lor preconizata, s -a realizat ca ar putea fi intr -un pericol grav. Au fost trimise echipe de salvare pentru a-i gasi. O cautare extinsa de mare si aer, formata din noua nave, 66 de aeronave si 4.000 de echipaje au fost efectuate timp de 16 zile. Aviatia navala a SUA a participat la cautarea pe scara larga. Cautarile aeriene au fost efectuate la o altitudine de aproximativ 1.000 de picioare, iar distanta de vizibilitate pentru a vedea o pluta a fost de aproximativ cinci mile.
Eforturile initiale de cautare au fost abandonate pe 12 iulie, dupa ce au acoperit aproximativ 1.908 de mile intre fiecare aeronava. Cautarile aeriene au acoperit aproximativ 25.490 de mile patrate de vizibilitate in primele zece zile. Dupa cautari aeriene si maritime care au acoperit aproximativ 250.000 de mile patrate de ocean si au cheltuit aproximativ 4 milioane de dolari, misiunea de a gasi Earhart si Noonan a luat sfarsit. Fred Noonan a fost declarat mort pe 20 iunie 1938. Amelia Earhart a fost declarata moarta pe 5 ianuarie 1939.
Ramasite gasite pe Insula Gardner
Numeroase expeditii pentru a gasi ramasitele lui Earhart si Noonan sau avionul lor au continuat, in timp ce cercetatorii incercau sa rezolve misterul disparitiei lor. TIGHAR a lansat o investigatie pentru a gasi orice ramasite care ar putea avea legatura cu Earhart sau Noonan in 1988. Condusa de Gillespie, ancheta a constat in 11 expeditii in jurul insulei Gardner, cunoscuta si sub numele de Nikumaroro, din Republica Kiribati. Intrucat eforturile de cautare din jurul insulei Howland s-au dovedit nereusite, Gillespie a crezut ca Earhart si Noonan s-ar fi putut prabusi langa insula Gardner.
In 1998, istoricul Peter McQuarrie a descoperit dosarele arhivelor nationale britanice din Kiribati despre descoperirea de ramasite umane pe insula Gardner in 1940. Potrivit dosarelor, administratorul britanic al Nikumaroro si oficialii britanici au comunicat despre un schelet uman partial gasit pe insula care a fost grav deteriorat. Scheletul uman partial a fost gasit cu ramasitele unui foc de tabara, pasari si o testoasa. Alte dovezi gasite cu oasele includ talpa pantofului unei femei, un dispozitiv de navigatie nautic numit sextant si o sticla de alcool benedictin. Aceste descoperiri nu s-au dovedit a fi ramasitele lui Earhart sau Noonan, dar cercetatorii au crezut ca este foarte posibil.
Ramasitele au fost suspectate a fi ale Ameliei Earhart de catre administratorul britanic Gerald B. Gallagher in 1940. Gallagher a contactat Inaltul Comisariat Britanic al Pacificului de Vest din Fiji cu privire la ramasite, care au fost trimise pe o nava in Fiji pentru analiza. Autoritatile americane nu au fost niciodata contactate in legatura cu ramasitele. Operatiunea de trimitere si analiza a ramasitelor urma sa fie tinuta secreta. Un ofiter medical superior de pe nava a descoperit ca transporta ramasitele. Ofensat ca nu i s-a cerut sa evalueze ramasitele scheletice, medicul superior a decis sa examineze oasele fara autorizatie. Ofiterul medical a crezut ca ramasitele sunt ale unui barbat polinezian in varsta, care era mort de cel putin 20 de ani. Oasele au fost pierdute ulterior, iar doar rapoartele descoperite in 1998 ofera detalii despre ramasite.
Examinatorii criminalistici si antropologii care au analizat rapoartele au sugerat ca oasele ar putea fi de la un barbat european sau o femeie de origine si inaltime similare cu Amelia Earhart. Rapoartele au fost analizate alaturi de masuratori ale lui Earhart folosind fotografii, care au dezvaluit unele asemanari. Cu toate acestea, antropologul criminalist Ann Ross credea ca metodologiile utilizate pentru a determina relatiile dintre ramasitele scheletice si masuratorile lui Earhart nu sunt de incredere. Desi unii cercetatori au vazut asemanari intre ramasitele si masuratorile lui Earhart, rapoartele contineau doar date despre ramasitele de la cei care le-au examinat in 1940 si 1941. Prin urmare, analizele efectuate pentru a gasi asemanari intre fotografiile lui Earhart si fisierele de pe insula Gardner raman au fost neconcludente.
Teorii despre disparitia Ameliei Earhart
Desi ramasitele scheletice gasite pe Insula Gardner au oferit cercetatorilor un rezultat probabil la disparitia lui Earhart si Noonan, datele prezentate in rapoartele din 1940 nu erau de incredere. O alta expeditie TIGHAR a avut loc pe un atol din Tuvalu, unde au fost gasite epave de avioane pe tarmul Nikumaroro in anii 1950. Au fost surprinse imagini cu cinci obiecte din zona in care a fost raportata epava aeronavei. S-a confirmat ca imaginile indeplineau anumite criterii pentru a fi resturi de aluminiu. Imaginile au fost colectate din fotografii de cartografiere aeriene in 1953, iar un alt obiect a fost fotografiat de Royal New Zealand Air Force in 1988.
In ciuda acestor constatari, lipsa dovezilor critice si a datelor insuficiente pentru a identifica cu fermitate ramasitele Ameliei Earhart, Fred Noonan sau epavele din avionul lor mentin misterul viu. Daca originea ramasitelor sau a epavei gasite pe Nikumaroro iese vreodata la lumina si se confirma ca aceste dovezi nu au legatura cu ultimul zbor al lui Earhart, este, de asemenea, posibil ca acestea sa ramana fara combustibil si sa se prabuseasca in Pacific.
